古筝是一件古老的汉民族乐器，于战国时期盛行于秦地，距今已经有年以上的历史了。但是，关于古筝的起源，至今仍无定论。
关于起源
有一种说法是“分瑟为筝”。唐代赵磷《因话录》中记载：“筝，秦乐也，乃琴之流。古瑟五十弦，自*帝令素女鼓瑟，帝悲不止，破之，自后瑟至二十五弦。秦人鼓瑟，兄弟争之，又破为二。筝之名自此始。”
宋代的《集韵》也支持这种观点：“秦俗薄恶，父子有争瑟者，人各其半，当时名为筝。”当然除了父子争瑟的说法而外，还有兄弟争瑟，以及姊妹争瑟的说法。日本元禄年间宫廷乐师冈昌名所著《乐道类集》中记载有：“秦有婉无义者。以一瑟传二女，二女争引破，终为二器，故号筝。”
也有说法是“蒙恬造筝”。汉代应邵《风俗通》载文：“筝，谨按《礼乐记》，五弦，筑身也。今并、凉二州筝形如瑟，不知谁所改作也。或曰蒙恬所造。”由此可知，汉代以前的古筝形制应为“五弦，筑身”，但是当时“并（山西）凉（甘肃）二州筝形如瑟”，应邵不知何人所作的改革，还记下了“蒙恬所造”的传闻，这又说明，汉代已经流传瑟形的古筝了。唐代杜佑的《通典·乐四》记载：“筝，秦声也。”傅玄《筝赋序》曰：“以为蒙恬所造。”
古筝的构造
古筝的统一规格为：1.63米，21弦。古筝的面板大多数采用河南兰考的桐木制造，框架为白松，筝首、尾、四周侧板有红木、老红木（缅酸枝）、金丝楠木、紫檀等名贵木材，古筝的音质取决于面板和琴弦，周边用料对古筝的音色略有改善，以老红木、紫檀、金丝楠木为佳。早期到近代也有过12弦、13弦、18弦、23弦、25弦等，不同地区的筝又有多种定弦法，筝的新种类还有“蝶式筝”“转调筝”等。
筝是一种多弦多柱的弹拨乐器。它的外形近似于长箱形，中间稍微突起，底板呈平面或近似于平面。筝的头部有缓缓而落的筝脚。在木制箱体的面板上张设筝弦。在每条弦下面安置码子，码子可以左右移动，用来调整音高和音质。
筝主要由面板，底板、边板、筝头、筝尾、岳山、码子、琴钉、出音孔和筝弦等部位组成。筝的优劣取决于各部分材料质地及制作工艺的高低。筝的共鸣体由面板、底板和两个筝边组成。在共鸣体内有音桥，呈拱形，它除了共鸣效果的需要外，还起着支撑的作用。共鸣体的质量和结构对筝的音响影响很大。
古筝的流派
传统的筝乐早期被分成南北两派，比较代表的为“浙江、山东、河南、客家、潮州”五大流派，到了现代，流派的区别已经很小了，几乎每个流派都兼具各家之长。
自秦、汉以来古筝从中国西北地区逐渐流传到全国各地，并与当地戏曲、说唱和民间音乐相融汇，形成了各种具有浓郁地方风格的流派。传统的筝乐被分成南北两派，现一般分为九派，正如著名秦筝理论家、教育家曹正所言“茫茫九派流中国”，各派的筝曲及演奏方法各具特色。
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