中国古代家具收藏目前可分为三个时期，即萌芽期、发展期、高峰期。
古代家具收藏的萌芽期是清末至年。在中国历代的收藏史上，共有三次收藏高潮，分别出现于北宋末年、康乾年间和清末民初。清末民初，中国社会动荡，百业凋零，唯独收藏业方兴未艾。巨大的社会动荡，贫富的转换，造成文物家什的聚散流通。许多宫廷文物见证了上至皇室下至前清遗老遗少败家的过程。这一时期的收藏家大量产生，收藏品类以金石书画为最多，陶瓷次之。收藏大家中不乏古代家具收藏者，但均未以此为主业，只是附带家中摆设，以图氛围。
最先注意古代家具收藏的是外国收藏家。许多外国爱好者偏爱中国古代家具，大规模地收购，并漂洋过海运回本国，陈列于豪宅大院、博物馆中。年，德国人古斯塔夫·艾克著书《中国花梨家具图考》，是古代家具研究和收藏的第一个里程碑。年美国人安思远又著书《中国古代家具》，再度将中国古代家具以图录昭示。这两个时期，前者中国正处在内忧外患，连天烽火之中；后者则是“文化大革命”时传统文化受到大规模摧残之时，中国人显然无暇顾及。当然，不重视也是一个重要原因。在萌芽期，也有极少数中国学者注意到古代家具，如陈梦家、王世襄等。其中王世襄对古家具的贡献最突出。他对古代家具、特别是明式家具的收藏与研究，早于20世纪40年代初。当时，他在四川李庄读了《营造法式》和清代匠作则例，对小木作及家具产生了兴趣。后来，他又读到德国人艾克所著《中国花梨木家具图考》，对古代家具不惜倾囊以求。经过近四十年的搜集，王世襄收藏的明式家具达79件，其中不乏罕见的精品。王世襄对这些具有很高文物价值和艺术价值的明式家具，多年来进行了全面、深入的学术研究。
年，王世襄的《明式家具珍赏》的大型图录出版，很快引起轰动，海内外学术界和收藏界广泛