紫檀质地坚硬，色泽从深黑到红棕，变幻多样，纹理细密，生长速度极其缓慢，五年方出一年轮，八百年以上才能成材，硬度为木材之首，被称为帝王之木。
属于紫檀属的木材种类繁多，但在植物学界中公认的紫檀却只有一种，即被誉为木种之皇的檀香紫檀，俗称小叶檀，其余各类则被归纳在花梨木类别中。
檀香紫檀，别名小叶紫檀，赤檀、紫榆、酸枝树，为蝶形花科、紫檀属，是世界最贵重木料品种之一。檀香紫檀为紫檀中的精品(指优质紫檀)，密度大棕眼小是其显著的特点，且木性非常稳定，不易变形开裂。因其生长周期极长，加上数量有限，见者不多，自古以来就非常珍贵。
檀香紫檀家具木质坚硬，纹理纤细浮动，尤其是它的色调深沉，显得既庄重又美观。正因其细腻的纹理、沉静的色泽和不变形，不易朽的材性，遂成为传世家具的极品。
檀香紫檀多产于热带、亚热带原始森林，在印当地被奉为“神木”，以印度迈索尔邦地区、缅甸地区所出产的材质最优。我国广东、广西部分地区也出产紫檀木，但数量不多，主要还靠进口。市场上出售的小叶紫檀首饰，除了以儿孙福为代表的三大名檀以民间古老的小叶紫檀家具改造而贩制外，大部分为假冒小叶紫檀商品，这点尤其要注意！
檀香紫檀树木高的话可达20米，直径50厘米。但常言道：“十檀九空”，一棵成材的紫檀要生长几百年甚至上千年，但是出材率却极低，造成了其资源奇缺，有寸檀寸金之说，最大的紫檀木直径仅为二十公分左右。这一定程度上也提高了檀香紫檀的珍贵程度。
小叶紫檀精雕重器多为皇家御用之品，在古代都是身份和地位的象征。曾经海上丝绸之路的发展和郑和七下西洋，沟通了中国与南洋各国的贸易和经济文化交流。南洋各国在与中国定期和不定期的贸易交往中，就时常有一定数量的名贵木材，其中就包括了紫檀木。
小叶紫檀除了本身的稀有之外，还有相当高的药用保健价值。木种之皇——小叶紫檀日常会散发出一阵阵的淡淡香气，闻之能安神静气，有利于平缓心境和舒缓身心疲惫。同时由于紫檀要上千年方可成材，集日月之精华，更是平衡阴阳的佳品。
制作紫檀木家具时多利用其自然特点，采用光素手法，不加雕饰。紫檀物品打磨出来后颜色为红色或橙色，老料由于氧化原因会呈红黑相间的火焰纹。油性好的紫檀木，紫檀素含量高，经过一段时间的氧化后，紫檀物品会逐渐变深，最终变为紫黑色。
檀香紫檀的鉴定方法：
一：取一木片，放入水中，若是檀香紫檀则沉于水。若沉于水继续下一步。
二：取一木片在白纸上划，若是檀香紫檀则有紫红色的划痕，用相同的力度划第二次，第三次……，划痕变淡至消失;若有划痕继续下一步。
三：取木屑放入盛有清水的玻璃杯中(木屑与水的比例:体积比大约1:3--1:10)，若是檀香紫檀则过12小时可见水的最上层(视觉效果:水的最上层和玻璃杯壁附近最明显)有蓝色机油般荧光现象，过24小时荧光更明显，此步主要用于排除卢氏黑黄檀等其他酸枝木和非紫檀属木材;若有荧光现象继续下一步。
四：观察上一步中木屑水浸出液的颜色。若是檀香紫檀则是紫红色(颜色的深浅与取材的部位、水的多少及浸泡时间的长短有密切关系);若是紫红色或不好确定继续下一步。
五：看生长轮。在横切面上观察生长轮，若是檀香紫檀则生长轮不明显;若生长轮不明显或不好确定继续以下四步。
六：看板面材色。若是檀香紫檀则新剖面为桔红色，久则为深紫或黑紫，常带浅色和紫黑条纹。
七：闻香气。若是檀香紫檀在与物体磨擦时则有很微弱的清香气(似檀香味，但不与我们平时生活闻到的燃香一样)，用锉刀锉、台锯刨的时候气味很大。
八：看纹理。若是檀香紫檀则纹理交错，有的局部卷曲。紫檀木的年轮纹大多为绞丝状的。有人藉此称为蟹爪纹或牛毛纹。尽管也有直丝的地方，但细看总有绞丝纹。
九：看油质感。若是檀香紫檀则有油质感。
十：横切面30倍放大。这是个人识别的最后一步，在木材的三个切面上，横切面提供了最为丰富的信息，要仔细观察横切面的特征，与国家标准《红木》中的描述和图片相比较，若是檀香紫檀则相符(若没条件此步可略去不做)。
若能通过以上十步的检验就可确定这种木材是檀香紫檀，若有其中任何一步明显不符合则可判定不是檀香紫檀，若仍有疑问，可取样(麻将大小)送专业部门和机构(比如中国林科院)做木材树种鉴定。